Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) alzó los brazos en la etapa 18 del Tour de Francia dentro del día rey en cuanto a recorrido.
Han sido tres los puertos de categoría especial los que han tenido que superar en una jornada de jueves donde desde el primer kilómetro la disputa estuvo servida. En primera instancia el equipo Lidl Trek fue quien tiró para Jonathan Milan para que pasara en primer lugar en el sprint intermedio. Lo consiguió, y a partir de arrancar el Col du Glandon (21,7km al 5,1%) el grupo de los que se iban quedando se iba formando. Por delante, la disputa estaba servida destacando la ofensa de Primoz Roglic a falta de 127km entre otros siendo el ciclista de la general mejor posicionado . También entró Matteo Jorgenson después de que Wout Van Aert entrara también aunque terminara sucumbiendo.
La escapada tampoco cogió muchos minutos ya que no se dejó por el pelotón y sería en el Col du Madeleine cuando la lucha iba a comenzar. La emoción estaba servida e iba a ser Visma | Lease a Bike quien iba a poner toda la carne en el asador. En busca de poder sorprender a Pogacar, pusieron un ritmo muy alto. El temido Madeleine eran 19,3km al 7,8% y por ritmo mucha gente se iba quedando. Campenaerts hizo muchísimo daño ascendiendo durante varios kilómetros mientras Simon Yates recortó más pero el cambio de ritmo de Sepp Kuss sería el definitivo para que fueran Vingegaard y Pogacar los únicos que iban en su rueda. Lipowitz, por su parte, cedía unos metros aunque estaba intentando continuar.
Vingegaard se fue hacia delante viendo que tenía delante a Jorgenson mientras el líder no se despegaba de su rueda. Terminaron cazándoles con ese ataque del danés cuando quedaban 72km a la línea de meta. Junto al estadounidense, viajaban, Primoz Roglic, Ben O’Connor, Einer Rubio, Felix Gall y Thymen Arensman. El ciclista del Ineos Grenadiers que tenía bastante fatiga y que al inicio de Madeleine fue algunos minutos en cabeza de carrera en solitario con Jorgenson lo iba a notar.
Iba a ser Jorgenson quien iba a situar ese ritmo de cara a coronar mientras los otros iban agobiados a su rueda. Pogacar, por su parte, se veía hablando con la radio en varios momentos. Sus compañeros de equipo estaban bastante atrás y cabalgaban en un grupo con varios del Visma además de Onley que era quien tiraba. Este corredor no quería sucumbir en la general y lo intentó.
Tras coronar, iba a ser una bajada rápida sin que perdieran tiempo. Lipowitz estaba casi a un minuto mientras los gregarios de Vingegaard y Pogacar además de Onley estaban casi a tres minutos. La bajada de Madeleine era muy larga y rápida ya que superaban los 25km. Además, luego se encontraba el valle llano en el que acercaba a Col de la Loze.
Después de la bajada, Jorgenson se frenó y miró a sus compañeros de cabeza de carrera si iban a relevar. No le hicieron caso y se paró de lleno la carrera. Por tanto, fue el turno de O’Connor para atacar con el que Einer Rubio salió a su rueda y segundos después sería el turno de Jorgenson. Con lo cual, los tres se fueron adelante.
Por detrás, nadie daba un relevo excepto algún cambio de ritmo de Felix Gall que no podía encontrar la orden necesaria ya que no le dejaban. Llegaron Lipowitz y Arensman que tenían un minuto perdido, y nada más llegar atacó el alemán yéndose en solitario. Iba a intentarlo sabiendo la dificultad que tenía por delante.
Llegando al Col de la Loze el equipo Team Picnic PostNL hizo un enorme trabajo por su líder Oscar Onley. De ello también se aprovechó Kevin Vauquelin que en el puerto anterior se quedó bastante rápido. Nada más arrancar la subida, sus gregarios se quedaron y aprovechando que los de Visma y UAE venían el trabajo fue para ellos.
En cabeza de carrera O’Connor, Rubio y Jorgenson seguían abriendo hueco con el grupo de favoritos. Lipowitz, por su parte, se acercó a los 45 segundos y estando cercano de los tres minutos con el grupo de Pogacar, se le vio que las piernas en el Col de la Loze (26,5km al 6,4%) no iban a ser suficientes para llegar al trío de carrera.
La meteorología se iba enfriando y bajaron de los 10 grados centígrados cada vez que ascendían. Un ascenso que dejó a Jorgenson fuera de combatir por la victoria. Se quedó mientras relevaba O’Connor e iba a ser una cosa de dos con Rubio manteniéndose. Por detrás, el equipo UAE también se hizo notar con los relevos de Narváez y Soler mientras en Visma, Simon Yates también dio los suyos. Se estaban intercambiando los relevos mientras se iban quedando los que tiraban.
En la delantera, O’Connor lanzó el ataque definitivo cuando todavía quedaban 15km para coronar. El colombiano aguantó esos 12km junto al australiano pero ese cambio de ritmo le dejó fuera de juego. Se le vieron muy buenas piernas a un Ben que se mostró agresivo y quien fue el abanderado de cuando cabeza de carrera se frenó en los kilómetros anteriores quien protagonizó el ataque.
Iba al mismo ritmo que el grupo de Pogacar además de que en algunos instantes conseguía ir más rápido. A Rubio le iba sacando cada vez más tiempo y Lipowitz no era un problema ya que le iba sacando cada vez más tiempo. Jorgenson aguantó algunos metros en la rueda de Florian pero también sucumbió. Después cuando fue engullido apenas fue capaz de conversar con sus compañeros y quedarse.
Cuando faltaban 5km, terminó la aventura de Lipowitz que lo intentó pero terminó por ir cayendo del grupo hasta perder rueda. Con lo cual, el triunfo de O’Connor estaba cada vez más claro con una diferencia de más de tres minutos. Ni Vingegaard ni Pogacar estaban para atacar ya que el ritmo de sus gregarios tampoco fue malo. El último de Visma iba a ser Kuss, y quien aguantó por UAE iba a ser Adam Yates. Puso un bello ritmo y vio como iban cayendo ciclistas. Vauquelin volvió a sufrir y dejó su grupo con su líder Pogacar, Vingegaard, Onley y con Roglic más Gall sufriendo mucho.
Finalmente, O’Connor en esas últimas rampas interminables, sabía que el triunfo estaba entre sus manos. Con el apoyo del público se fue acercando a la gloria. Por detrás, después de que Adam terminara con su trabajo con Roglic y Gall perdiendo rueda, Vingegaard hizo un pequeño cambio de ritmo con Pogacar y también Onley aguantando. Seguidamente, dentro del último kilómetro, mientras O’Connor celebraba la victoria, Pogacar lanzó el ataque y ninguno de los dos pudo seguirle.
Fueron cinco horas tres minutos y 47 segundos los que tardó O’Connor en llegar a la línea de meta. En poco tiempo Pogacar le quitó casi dos minutos. Si hubiera atacado algo antes podría haber luchado por el triunfo pero la fatiga también era algo a tener en cuenta. El líder de la carrera llegó a 1:45 sacando nueve segundos a Vingegaard para que Oscar Onley entrara cuatro segundos después del danés. Einer Rubio entró en quinta posición a dos minutos. Después fueron entrando en solitario con Gall (2:25), Roglic (2:46), Adam Yates (3:03), Johannessen (3:09), Sepp Kuss (3:26) hasta que llegó Florian Lipowitz a 3:37. Esta situación sitúa el tercer lugar del podio en 22 segundos apenas sobre el británico Onley. Con lo cual, por este puesto, la etapa de mañana tendrá una lucha especial. Roglic, por su parte, está quinto a 1:48 de su compañero.
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